1937年出生于台中县清水镇，俗姓王。家贫，四岁过继叔婶为女。

1943年中日战争。躲空袭见无助乡民祈求观音保佑，深烙菩萨慈悲印象。

1947年二二八事变。路上看到有人因口音不对而挨打。疑惑人间为何有恨？

1960年六月，因养父猝逝，哀思难复，开端接触佛法，追寻生命的意义。经多日的深思以为固然“提得起菜篮”的女人是幸福，但是天下兴亡匹夫有责；又思及乡民每遭苦难求告无门时，总是祈求观音妈、妈祖婆保佑，可见女人不该划地自限，应发挥良能“提起天下的菜篮”造福苍生，才是不枉此生。

1961年九月，带着一套破旧的《法华经》与修道法师两人相偕出走求道，落脚台东鹿野王母庙。十月于台东佛教莲社短暂弘法，首次接触日文版《法华三部》，将之译抄成中文。

1962年随因缘来到花莲，自行落发，私淑许聪敏老居士为师，法名“修参”，并在秀林乡普明寺后方五百公尺处建一小木屋栖身，闭门潜修法华经。

1963年二月赴台北求受三坛大戒，因缘皈依印顺导师慈座，获赐法名“证严”，字“慧璋”，承师训：“为佛教，为众生”。五月返花闭门潜修，因没钱买花果供佛，故每月抄好一部《法华经》就燃臂供佛，回向众生，日子大约都在农历二十四日。十月移锡慈善寺，讲演《地藏经》近八个月，许多闻法信众请求皈依。

1964年秋天五月到基隆海会寺结夏安居三个月。九月解夏之后，适逢母亲生日，依约回丰原探母。中秋节过后返花，率大弟子德慈师回普明寺挂单，几位弟子相继来附结伴修行，开端“一日不作，一日不食”的生活；白天劳作，晚上教授弟子四书与佛典。

1966年二月，上人原来打算退出花莲移居嘉义妙云兰若，却受到三十位信众联署挽留。又因探病时目睹原住民难产妇人的一滩血，以及三位修女来访的因缘，促使上人发愿以“集合五百人就是一尊千手千眼观世音”的精神，创建一个菩萨网，随处闻声救苦。四月，在普明寺正式成立“佛教克难慈济功德会”，六位常住众每人每天多做一双婴儿鞋、三十位信女每人日存下五毛买菜钱，每月集资一千多元，开端从事济贫救苦的任务。

1969年(2月)在普明寺第一次办理冬令济贫发放。由于岁末严冬苦寒，有位信众购置数条毛毯，送来普明寺拟供养常住；上人念及贫困孤老者无依无靠，倍觉凄冷寂寞，遂将之移作济贫，又添购数十条毛毯，决定办理冬令救济。并于发放当日备办素宴，提早与照顾户享用团圆饭，共度佳节。

1973年(9月)上人因见花东地区普遍贫穷，民众生病经常舍不得花钱就医，往往小感冒就延误成大病，遂在花莲医院数位医护人员支持下，成立“贫民施医义诊所”，每周两次义诊施药，并定期巡回花东地区举办义诊。直到1986年慈院启业为止，十五年之间，服务贫病超过十四万人次。

1973年(10月)“娜拉”台风对玉里以南到台东、大武一带造成惨重灾情。上人评估赈灾款需要六十万元，但当时慈济仅有十几万元基金，于是发动全体会员到街头巷尾去劝募。从实地勘灾到募款、筹集物资、造册发放，皆本诸“尊重生命”的理念出发，为后来慈济从事国内外赈灾创建了可以依循的模式。

1975年民国64年间，委员才仅五、六十人，然需要长期关怀的照顾户已多达两百七十七户，上人于访贫时发现照顾户的居住卫生普遍不佳，亟待清空。花莲师专明道社五十多位同学响应上人号召，利用假期，为行动不便、或孤苦无依的老人打扫房屋，清洁环境，成为日后慈济人从事“居家关怀”的重要特色。

1979年上人于全省联谊会正式发起筹建一座有六百床规模的综合医院。当时仅有委员一百多位，会员还不足一万人，从八千万元预算追加到八亿元，不仅委员觉得不可思议，外界也不免视如痴人说梦。为了筹募庞大的建院基金，上人必须每月奔波北上，借用委员家里轮流召开茶会，一为会员开示解惑，同时宣扬慈济建院理念，让会员欢喜布施。

1982年上人发起建院后，感于培养良好医事人才的重要，而于71学年度开端，委托慧炬杂志社代办“慈济医学清寒奖助学金”，每名两万五千元。1986年慈济道侣文化服务中心成立，即转由文化服务中心举办，同时增加佛学、艺术奖学金项目。

1986年集合十方善心筹建的“慈济综合医院”落成启业。本着尊重生命的理念，除了病患住院免收保证金，贫困患者协助寻求社会援助之外，更不计工本致力提升医疗设备与技术，一改花东地区医疗荒漠的宿命。

1989年以培育慈怀柔肠、视病如亲的白衣大士为目标的“慈济护理专科学校”正式创校开学。这是全国唯一由私人创办，但提供公费就读的护理专科学校，并于85年获教育部同意，单独招收原住民免费生（完全免费就学，并提供生活费），使照顾原住民的愿望终于落实。此外，参与此次活动的“保全组”男众居士组成联谊会，并于翌年七月正名为“慈诚队”。

《证严法师静思语》出版问世，广受大众喜爱，至今发行近百万册，另有英、日文翻译本及简体中文版流通。

1990年上人于台中新民商工演讲，提倡全民环保，与会民众听到精彩开示处，不禁报以热烈掌声，上人于是鼓励听众：“用鼓掌的双手做环保”。事后一位杨顺苓小姐即开端资源回收，并将资源变卖所得善款以“慈济人”的名义捐出。此为慈济志业环保脚印的开端。

1991年中国大陆华中华东水患严重，上人全面发起灾后援助任务，并提出“直接、重点、尊重”以及“不言商、不谈政治、不刻意传教”等理念，成为慈济国际赈灾的原则。

1993年上人秉承佛教“头目髓脑悉施人”的精神，经过九个多月的评估与求证，确认捐髓可以“救人一命，无捐己身”，于是发起骨髓捐赠。九月，在卫生署及各大医院共同推举下，慈济成立“骨髓捐赠数据库”。

1994年“慈济医学院”创校开学。上人期许这些未来的大医王“功能与良能并行，知识与智慧并重”。除了医学专业课程之外，亦开设花道、茶道、禅修、书法、艺术欣赏等人文通识课程，以及鼓励学生多参与社会服务。同时，在校方对“大体老师”人性化、尊重生命的处理过程，以及上人“生命只有使用权，没有所有权”的呼吁下，大步打开国人捐赠遗体的风气。

1996年“贺伯”台风造成全台三十年来最大的水患，慈济人秉持“跑在最前，做到最后”的精神，在灾后半个月共动员上万人次投入救灾任务。上人除呼吁“救山救海”外，并推动“居住小区志工”理念，将慈济人依居住地重新编组，以落实“敦亲睦邻，守望相助”的目标。

1999年台湾发生九二一集集大地震，台中、南投两县灾情惨重，慈济人将“跑在最前，做到最后”的精神发挥到极致，在灾变发生两天内投入两万余名志工救灾，发出紧急慰问金一亿六千万元。接着第二阶段安顿与关怀任务加紧展开，在政府提供的十七个地点兴建组合屋一千六百三十六户。第三阶段复健与重建任务，投入希望工程，协助灾区五十多所中小学校舍重建。总赈灾款预估八十亿元。所谓“菩萨从地涌出”，慈济人全力复健灾区的大心与大愿，感动各地民众积极参与居住小区服务，成为日后慈济居住小区志工与环保资源回收的一股大力量。

2000年“大林慈济综合医院”在嘉义县大林镇正式落成启业，成为云嘉南地区守护生命的磐石。

慈济大学附属慈济中学暨慈济实验小学创校招生，正式迈向自幼稚园到研究所一贯连续教育的“教育完全化”新里程。

2001年美国纽约九一一攻击事件震惊全世界，上人急起呼吁“惊世的灾难，要有警世的觉悟”，发起全球“爱洒人间植福田──一人一善远离灾难”募心运动，通过街头宣导、发送祝福卡，希望凝聚祥和的善念，减少天灾人祸。十月十三日，第一场烛光祈福晚会在关渡园区举行，邀请天主教、基督教、回教、佛教等宗教及企业代表，共同祈求世界有爱与和平。晚会通过大爱电视台现场实况转播，全球会众同步祈愿祝福。

2002年“台中慈济志业园区”，在台中县潭子乡动土兴工。此乃上人因应新世纪社会结构，为使“老有所终、废疾者皆有所养”而发起兴设，不但抚慰患者、家属，也将以“协助病人回归家庭”为目标。

2003年全球爆发严重急性呼吸道症候群(SARS)疫情，慈济人全力投入支持防疫任务。上人急起呼吁全民要有戒慎恐惧之心，谦卑以对；同时发起“爱洒人间──同心共济弭灾疫”运动，由慈济志工走入居住小区辅导全民自爱爱人，落实卫生防疫，并鼓励民众斋戒、祈愿、行善，期以善业共聚的力量消弭天灾、人祸与疾疫。

2004年上人密集推展慈济委员和慈诚队融合之新组织结构。委员以“组”、慈诚以“队”名之，组队皆再区分为合心、和气、互爱、协力组（队），加强落实“居住小区志工”及“小组关怀、多组活动”。上人以“立体琉璃同心圆”为喻，期勉全体志工将佛法落实生活中，相互提携培养人才，人人发挥菩萨的良能，广召居住小区民众投入，发挥净化人心的力量。（信息来源：香港宝莲禅寺）