金代女真人在建国之前主要信仰原始的萨满教,由于辽朝、渤海、高丽佛教在北方的广泛传播,女真早期也有个别的佛教信徒,如《金史·世纪》载,完颜氏的始祖函当初从高丽来,“兄阿古乃好佛,留高丽不肯从。”可能是从渤海或高丽传入的。金初,金源内地有佛教信徒,太宗天会元年有上京庆元寺僧献佛骨之事。宁州战役后,女真人的势力逐渐向西南扩展,广泛地接触笃信佛教的契丹人和渤海人,开始对佛教有了一定的认识,特别是占领了辽的东京、上京、南京后,受汉文化强烈影响,佛教逐渐传入女真内地,但并未被上层马上被接受。
萨满教《金史·太宗纪》天会元年十月记载:“上京庆元寺僧献佛骨,却之。”这里所说的上京即原辽上京临潢府。天会四年,金兵攻破北宋汴京,帅府曾派人到汴京大相国寺烧香礼佛,又命开封府“拘诸院禅僧等,每院不下十余人,解赴金人军前,复有退归者,所留仅二十人,待遇颇厚。”这二十个僧人可能在金兵北撤时被带到金上京。在占领黄河流域以至淮水以北的地区后,更不断地受到宋地佛教的影响。在熙宗的崇佛政策的影响下,女真人开始逐渐接受佛教信仰,部分皇帝、后妃、诸王、公主也成为佛教徒。
佛教徒佛教对其他女真贵族和一般女真平民也同样产生了不同程度的影响。“虽贵戚、望族,多舍男女为僧尼”,“出家者无买牒之费”。燕京、东京、西京、原辽上京临潢府等地的佛教,在辽朝的基础上得到了恢复和发展。全国各地寺院林立,僧尼日增,“燕京兰若相望,大者三十有六”。熙宗时期,重修了大同的大普恩寺,宜州的奉国寺,在熙宗天眷三年也进行了重修。原辽地的名僧也来到金的上京从事传教活动。“胡俗奉佛尤谨,帝后见像设皆梵拜,公卿诣寺则僧坐上坐。”世宗、章宗时期,是金代佛教的繁荣时期。限制是在发展中的限制。各地佛教寺院碑塔大批兴建起来。
大普恩寺大定十六年(1176)修建的洛阳白马寺塔,高达十三层一百六十余尺。大定二十四年建成的四禅寺五百罗汉洞达六十余间。平原县淳熙寺重修的千佛殿废钱达三十万。香山寺、太原晋祠献殿、辽阳白塔等,至今仍中著名的佛教建筑。辽东各县几乎都有寺院存在,在大的城市里有几座寺院,可见当时辽东地区的佛教发展已非前朝可比。
各地新建和重建的寺院除上京储庆寺外,还有山西大同的善化寺和华严寺、五台山佛光寺、繁峙县的岩上寺、燕京的潭柘寺、辽宁义县的奉国寺和济南的灵岩寺等。白马寺塔这些都是后来金代佛教的重要寺院和佛教中心。到了金代中后期,许多女真人以佛教的内容和僧侣的称号命名。如纥石烈志宁之子名诸神奴;承安年间宿直将军名完颜观音奴;宣宗时知平阳府事名完颜金僧奴;世宗庶长子永中又名万僧;独吉义之子、尼庞古钞兀之子、完颜纲之子皆名和尚,还有乌古论和尚、奥屯丑和尚、完颜陈和尚等,其例不胜枚举。表明佛教信仰已经渗透到女真人的日常生活之中。
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