三皈依是指皈依三宝：一皈依佛，二皈依法，三皈依僧。也可说为一皈依觉，觉而不迷。二皈依正，正而不邪。三皈依净，净而不染。它是一种“除佛外，无究竟导师;除法外，无真实道路;除僧伽外，无他伴可同行法道的”认知。皈依的根本乃在于虔诚与慈悲——对佛法僧三宝充满虔信，并以慈悲祈愿一切众生都能脱离痛苦。

第一皈依佛，释迦牟尼佛是悟道的觉者，为修行者的导师，皈依释迦牟尼佛，也就皈依了十方一切诸佛。第二皈依法，佛为了度众生得解脱，设种种的次第法门，等於学校的学制一样，所谓人道守五戒、天道修十善、声闻修四谛、缘觉修十二因缘、菩萨修六波罗蜜。众生修习这些正法，做为人生的方向，便能离苦得乐，自在解脱。

第三皈依僧。依循正法修行的清净僧众是大众的榜样，所以应当皈依十方一切圣贤僧。再者，修行的路有很多，我们应当皈依一位善知识，接受他的教导，这样才不会走错路。皈依最好选择一个有道德、有学问、有行持的师父，经常亲近这位师父的言行、思想，无形中我们亦能沾到几许光明与功德，同时供养了真正的大善知识，能种广大的福田。如果在某一个时间，找不到这种善知识，可以在附近找一个真正受过三坛大戒的出家众皈依。

皈者归投。依者依托。如人堕海。忽有船来。即便趣向。是皈投义。上船安坐。是依托义。生死为海。三宝为船。众生皈依。即登彼岸。既皈依佛。以佛为师。从今日起。乃至命终。不得皈依天魔外道。邪鬼邪神。既皈依法。以法为师。从今日起。乃至命终。不得皈依外道典籍。法、即佛经、及修行种种法门、典籍、即经书也。既皈依僧。以僧为师。从于今日。至命终时。不得皈依外道徒众。