辟支佛,即辟支迦佛陀(辟支迦佛陀的简称,又音译作钵罗翳迦佛陀,或简称辟支迦佛、辟支等),指过去生曾经种下因缘,进而出生在无佛之世,因性好寂静,或行头陀,无师友教导,而以智慧独自悟道,通说为观察十二因缘,进而得到证悟而解脱生死、证果之人。所以亦称为“独觉”(新译)或“缘觉”(旧译)。但汉传佛教天台宗区分“独觉”和“缘觉”:出生于没有佛的时候的开悟得道者,称为独觉,而出生于有佛之世,观察思惟十二因缘得道证悟者,称为缘觉。
大乘佛教认为,辟支佛是缘觉乘(乘是载运的意思,载运修行的人,从迷到悟的方法与过程)的最高果位,但并不完全等于觉行圆满、无上正等正觉的佛陀,缘觉乘(没有听闻佛陀教说,独自观察十二因缘等法理而觉悟)和声闻乘(直接听闻佛陀教说,思惟修证苦集灭道四圣谛而觉悟),合称为“二乘”,加上大乘佛教的菩萨乘,总称为“三乘佛教”。而再加上一般世间的善法善行(好人好事等)人乘、天乘,统称为“五乘共法”,是载运众生到善趣的共同方法,其中所说的五乘,指的就是(1)人乘(2)天乘(3)声闻乘(4)缘觉乘(5)菩萨乘。
且进一步认为,并不是每一位修行佛法者的觉悟解脱都是成佛,因为成为一位正等正觉开创佛法传统的教主,需要在修菩萨行时修行六度波罗蜜,累积声闻、缘觉所没有的智慧、福德、和能力(如杂阿含所提唯有如来成就的“如来十力”)才能成为一代教主。依照部派佛教的看法,辟支佛与阿罗汉都是究竟解脱,也就无需再修行成佛。但大乘佛教依照《法华经》的教义,认为所有的修行者终将成佛,辟支佛与阿罗汉的觉悟尚不究竟,所以只要他们继续修菩萨行,终将也会成为正等正觉的佛。
而现今原始佛教之研究,则于经典提出,二乘的区分方法有明确的错误,依阿含经的记载,阿罗汉所思惟修证的四谛,内容实为十二缘起,而后世不解,以为有修十二缘起的缘觉与四圣谛的声闻乘,为佛教发展与大乘化后所产生的重大错误之一。
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