明朝弘治年间,嘉兴府真如宝塔倾圯,大家商议良久,都认为应该重新修建。当时,有一位头陀僧,名叫怀林,拖著三丈长的铁链到处去募化,历经二十余年才完工,迅即长眠于塔中,至今尚有肖像祭祀他。
头陀僧起初在苏州承天寺出家,平日饮酒吃荤,蔑视戒律,不守佛门清规。
有一天,正值夏季,头陀在室外乘凉,忽然走来两位冥卒,锁住他的颈部,头陀看到冥卒手上持有牒令,上面写了十多人的名字,他的名字赫然也在其中。
头陀向两位冥卒贿赂,答应给他们若干楮锭,希望稍缓七天,等其余的人都追齐之后,再一道前往冥府,两位冥卒点头答应。
次日清晨,头陀将昨夜遇到冥卒的事,告诉所有的徒众,并往市场买楮锭焚烧,将后事交代妥善。
有一位徒众说:‘真如寺某位禅师的道行颇高,他住的地方,离此仅有一天的水路,何不前往求救?’
头陀心想:‘与其在寺中等死,不如前往一试,说不定还有一线生机。’就立刻束装前往。
到了真如寺,头陀一见到禅师,便伤心地痛哭流涕,向禅师禀告上情,恳求施救。
禅师说:‘这里的佛塔即将颓毁,你如果肯真诚发心,愿去募化款项来修建,我就教授你方法,保证冥卒无法捉你。’
头陀闻言又惊又喜,就在佛前至诚顶礼立誓说:‘果真能够不死的话,我愿意去募化款项,来修建即将颓毁的佛塔。’
誓毕,禅师将手上的念珠交给头陀,说:‘你在这七天中,不要睡觉,就在我的房间里,一心专诵金刚经,经中“当知此处,即为是塔”这两句话,细心体会,就足够自救了。’头陀遵照禅师的指示,足不出户,一心读诵。
经过七天,两位冥卒踉踉跄跄地来到禅师住的地方,向禅师说:‘有位注定要死的头陀僧逃来此地,请求您指示方便。’
禅师说:‘他在房中,任你们去捉吧!’
冥卒刚踏进房间,即惊惶失措的退出来说:‘房间里只看见一座宝塔,放出夺目的光芒,使我们的眼睛无法睁开。’
禅师这时才告诉冥卒说:‘他持诵最上乘法,又发勇猛的大愿,虽是天龙鬼神,也对他无可奈何。你们暂且回去禀覆冥君,就说怀林僧由某禅师暂留修塔,
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功德幽冥均沾,你们不会有罪的。’冥卒不得已,只好回去将上情回覆冥君。
头陀僧经此大难不死,不敢再蹉跎岁月,遂制造铁链锁住自己,不论寒冬炎夏,跪在人车辐辏的道路上,向善男信女化缘,如此竟在有生余年,完成修塔的大功德。
世界上顽狠造业的人颇多,但是也有见贤思齐、想要行善增福的人。若一味地因循苟且,今天等待明天,今年等待明年,白白浪费大好光阴,悠悠忽忽,到老无所成就,直至寿算已尽,一口气不来,奄奄一息之时才懊悔,‘万般带不去,唯有业随身’,就已经太迟了!
怀林僧在短短七天的期限中,能跳出人鬼关头,其原因何在?只因为一心怕死、追求再生的念头甚为急迫,所以才能专勤诵经不辍,经云:‘在在处处,若有此经,一切世间天人阿修罗所应供养,当知此处,即为是塔,皆应恭敬,作礼围绕,以诸华香而散其处。’怀林诵经,现出光明宝塔,别说冥使对他无可奈何,即使是阎摩王亲至,也要肃容顶礼。
天下间,善果圆熟,不在岁月多寡,只要发愿勇猛,向前做去,毫不迟疑顾虑,随其一念一事,自能感格佛天,这是古今无数人的经验,丝毫不爽。