释迦牟尼佛住世时，有五位国王，虽国界相近，但不相互攻打讨伐，常互相友好往来，彼此都是好友。其中最年长的国王，叫普安王，跟随释迦牟尼佛修习菩萨行，其他四个年纪较小的国王，则常习邪行。普安王怜愍四小王，想要度他们。

　　一天，普安王请四小王上殿，共相娱乐，连续七日七夜。七日后，四小王一起对大王说：“我们还有很多国事要处理，请允许我们先告辞了。”大王就派人备好车马，和群臣大众一起给四小王送行。

　　半途中，普安王为了度四小王，说：“请各自说一下你们人生的愿望和认为最快乐的事是什么？”

　　一王说：“我希望能在阳春三月，树木葱绿鲜花满枝的时候，在田野上游玩娱乐。”

　　另一王说：“我希望能够常作国王，好鞍宝马服饰端严，楼阁殿堂明亮辉煌，臣民围绕左右，钟鼓齐鸣，出入之时路人都倾心瞻仰。”

　　另一王说：“我的愿望不一样。我希望有好妻子好儿子，都端正无双，我们一起共享天伦之乐。”

　　第四小王说：“我的愿望也不一样。我希望父母常在，有很多的兄弟、老婆和儿女，一起享受锦衣美食，聆听美乐，共相娱乐。”

　　四小王说完各自的愿望后，都询问大王：“您的愿望又是什么呢？”

　　普安王回答：“我先说一下你们的愿望，再说我自己的吧。你们一个人说在阳春三月，树木葱绿鲜花满枝的时候，游戏原野；可是秋天来了树木鲜花都会凋零落败，所以不是长久之乐。另一个人说希望常作国王很威风；自古以来的帝王，虽然很神气很快乐，但是当福德耗尽的时候，国家之间互相征战讨伐，瞬间国破人亡，所以这个不是长久之乐。另一个人说希望有好妻子好儿子，共享天伦之乐；可是一旦妻子儿子生了病就难免忧愁万分，所以不是长久之乐。另一个人说希望父母常在，有很多的兄弟、老婆和小孩，一起享受锦衣美食，聆听美乐，共相娱乐；可是哪天出了事，被关进牢狱，无人救护就悲惨了，所以不是长久之乐。”

　　四小王于是问道：“那么大王的愿望是什么呢？”

　　大王答道：“我的愿望是不生不死、不苦不恼、不饥不渴、不寒不热，生死自在。”

　　四小王问：“这样的快乐在哪里？您应该是有明师指点吧！”

　　大王回答：“我老师的尊号是‘佛’，他就在附近的祇园精舍。”

　　四小国王听了很欢喜，一起来到佛陀处，顶礼世尊后退坐一旁。

　　普安王长跪合掌禀白佛陀：“我们今生得到人身，愚钝无智，只顾贪着世间享乐，不知善恶之报，愿世尊为弟子等，宣说苦的真谛。”

　　佛陀说：“你们仔细地听，我为你们解说。人生在世，常被无量众苦所逼迫，今天粗略地为你们讲说八苦。何谓八苦呢？就是生苦、老苦、病苦、死苦，爱别离苦、求不得苦、怨憎会苦、忧悲恼苦。”

　　佛陀说：“何谓生苦？人死之时，不知神识去向哪一道，在受生之前，会有中阴身，在三七二十一日内若遇到有缘的父母行房，就会来投胎。胎儿处在母亲的腹中，位于小肠等生藏下方、大肠等熟藏上方。当母亲喝一杯热水，碰到胎儿的身体，胎儿就会感觉如在镬汤地狱一般；当母亲喝一杯冷水，胎儿则感觉是在寒冰地狱一般；当母亲吃饱的时候，胎儿被食物挤压身体，痛苦不堪；当母亲饥饿的时候，腹中空空，胎儿则感受到如饿鬼道众生的倒悬之苦。等到胎儿满十月将要出生的时候，头部向着产门，如被两座大山夹紧一般剧痛，母亲危急父亲忧怖。当婴儿出生时，身体落在草上，细软的皮肤就如被刀割一般疼痛，所以初生的婴儿都会失声大哭。你们说这是不是苦？”

　　五王都说：“世尊！这真是大苦啊！”

　　佛陀接着说：“何谓老苦？人在父母的养育下逐渐长大成人，冷的时候很冷，热的时候很热，饿的时候让它饿着，饱的时候又吃得很撑，不知道节制。等到年老，头发白了牙齿掉了，眼睛看不见耳朵听不清，皮肉松弛满脸皱纹，关节酸痛，走路痛苦坐着也不舒服。心里忧悲苦恼，记忆力衰退，经常忘事，命终的日子就近了，说着都让人流泪啊，起居都需要别人照顾。你们说这是不是苦？”

　　五王都回答道：“世尊！这确实是大苦啊！”

　　佛陀接着说：“何谓病苦？人的身体是由地、水、火、风这四大元素和合而成的，其中有一大不调适，就会患一百零一种病；四大都不调适，就会同时患四百零四种病。若地大增加，则身体沉重，肿结枯瘠；水大积聚过多，则常有涕唾，痰癊胀满，饮食不消；火大旺盛，则头胸壮热，支节皆疼；风大窜动，则气息冲击，虚悬呕吐。四大时而增盛，时而减损，手脚不听使唤，气力虚弱衰竭，起居都需要别人照顾，口干唇燥，眼睛看不见，耳朵听不到。身体躺在体内流出的种种不净物之上，心怀苦恼，言语哀伤。虽然亲人眷属在身旁昼夜不停地看护，准备了各种美食，病人却没有一点胃口。你们说这是不是苦？”

　　五王都回答道：“世尊！这确实是大苦啊！”

　　佛陀接着说：“何谓死苦？人死之时，各种疾病同时发作，四大分离，魂魄不安。将死之时，业风如刀般分解身体，无处不痛，虚汗流出，两手乱抓虚空。家亲眷属在临终人身边忧悲哭泣，痛彻骨髓，不能自已。人死之时，风大散去则断气，火大散去则身冷，然后神识离体，身体僵直，再也没有知觉。十日之间，肌肉就开始腐坏，脓血横流，身体肿胀烂臭，难以言表……你们说这是不是苦？

　　五王都回答道：“世尊！这确实是大苦啊！”

　　佛陀接着说：“何谓爱别离苦？家亲眷属，兄弟姊妹，互相牵挂；情侣夫妻，互相恋慕。一旦家破人亡，被人抄家抢劫，亲人就离散了，父亲往东儿子往西，母亲向南女儿向北，不在一个地方。沦落为别人的奴婢，各自悲伤，不知是否还有重聚相见的一天。你们说这是不是苦？

　　五王都回答道：“世尊！这确实是大苦啊！”

　　佛陀接着说：“何谓所求不得苦？家里有了钱财，还要继续求索；无论大官小吏平民，都渴望得到富贵，并为此辛勤劳苦地追求不止。求到以后，又要想方设法，令财富增长，富贵绵长。但没过多久，就开始贪污受贿，搜刮民脂民膏，被人告发后，东窗事发，被囚车拉走，将要处死的时候，忧苦无量。你们说这是不是苦？

　　五王都回答道：“世尊！这确实是大苦啊！”

　　佛陀接着说：“何谓怨憎会苦？世人浅薄低俗，沈溺在贪欲之中，为无关生死的名利地位互相争斗，乃至杀害，于是结下大怨。各自躲避，无处隐藏。各个磨刀备枪，随时准备和怨敌应战。若是狭路相逢，必然刀兵相见，不知谁胜谁负。此时，双方都很恐惧害怕。你们说这是不是苦？

　　五王都回答道：“世尊！这确实是大苦啊！”

　　佛陀最后说：“何谓忧悲恼苦？人生在世，长寿者不过百岁，短命者胎死腹中。即使是长寿之人，活一百岁，一半时间被睡觉占去，剩下五十年；醉酒生病又去掉五年；十五岁之前愚痴懵懂，不知世事；年过八十，衰老迟钝，耳聋目盲，又少了二十年。这样一共减去九十年。在余下的十年当中，时常忧愁，天下纷乱时也忧愁，干旱时也忧愁，发大水也忧愁，下大雪也忧愁，庄稼不熟也忧愁，家亲眷属生病也忧愁，担心失去持家的财物和谋生手段也忧愁，官府征税没有缴纳也忧愁，家人吃官司被关进牢狱不知出期也忧愁，兄弟妻子远行未归也忧愁，居家贫寒没有衣食也忧愁……如是种种忧悲，难得有快乐的时候；遇到逢年过节，亲友聚会应当欢乐，这时又涕泪相对。你们说这是不是苦？

　　五王都回答道：“世尊！这确实是大苦啊！”

　　这时五位国王，以及群臣和会中数千万人，聆听佛陀慈悲宣说人生八苦的真谛，心开意解，即证得初果须陀洹，皆大欢喜，作礼而去。

　　四小王一起对普安王说：“大王！您真是大权菩萨，化导我等蒙佛教诲，令得见道。我们原本贪爱执著王宫的生活，不能舍离；如今看见宫殿，如同看到污秽的茅厕一般，没有丝毫可爱之处。”

　　四小王随即弃舍王位，将国政托付给弟弟，都出家学佛修行，每日精进不已。